Die Infektion äußert sich zunächst in einer Fieberkrankheit mit Kopf- und Gliederschmerzen , Schüttelfrost und Übelkeit. Die Krankheit kann dann vollständig ausheilen. In etwa 10 Prozent der Fälle folgt aber anschließend eine zweite Krankheitsphase, diesmal begleitet von einer Gelbsucht infolge der Leberschädigung. Dies endet dann in etwa 50 Prozent der Fälle tödlich. Wer überlebt, ist anschließend lebenslang immun.

Bei Reisen in betroffene Gebiete wird dringend eine Impfung empfohlen. Der Impfschutz setzt nach 10 Tagen ein und hält mindestens 10 Jahre an (man schätzt 30 - 40 Jahre). Der Impfstoff muß ca. einmal injiziert werden (0,5 ml subcutan oder intramüskulär) und ist sehr gut verträglich. Es handelt sich um einen Lebendimpfstoff (Deutschland: Stamm D-17 nach Theiler). In 10 Prozent der Fälle kommt es zu leichten Lokalreaktionen, nach vier bis sechs Tagen evtl. zu leichten Allgemeinreaktionen. Es wird empfohlen, auf Alkohol und übermäßige körperliche Anstrengung zu verzichten, um nicht durch Stimulation des Kreislaufs Impfreaktionen zu provozieren. Der Impfstoff ist laut Hersteller nicht für Babys unter 6 Monaten, laut WHO nicht unter 9 Monaten geeignet. Außerdem darf er wie andere Ganzkeimimpfstoffe auch nicht an Allergiker gegen Hühnereiweiß verimpft werden (Gelbfieber ist der Impfstoff mit dem höchsten Gehalt an Hühnereiweiß). Andere Kontraindikationen sind Schwangerschaft oder eine akute Erkrankung. Zu vorheriger Gabe von Immunglobulinen (passive Impfung) muß bei Impfungen allgemein ein Abstand von mindestens 3 Monaten eingehalten werden.

Die berühmteste historische Episode in dem Zusammenhang mit Gelbfieber ist der Bau des Panamakanals. Der Bau wurde unter Führung des französischen Ingenieurs, der schon den Suez-Kanal erfolgreich gebaut hatte, zunächst abgebrochen und dann von amerikanischer Seite fortgesetzt. Dabei kamen besonders Arbeiter aus Afrika zu dem Einsatz, weil man annahm, diese hätten bereits eine Immunität. Man schätzt, dass etwa auf jeden Meter Panamakanal ein toter Arbeiter kommt. Gelbfieber ist ursprunglich ca. in Südamerika endemisch und breitete sich erst dann auch über Afrika aus. Man weiß nicht, warum Gelbfieber bis heute in Asien nicht vorkommt (die übertragenden Mücken gibt es ja auch dort, abhängig von der Klimazone).

Siehe auch: Erkrankungen im Zusammenhang mit Wasser

• Hinweise für Urlauber: Gelbfieber in Afrika (http://www.medizin.de/gesundheit/deutsch/820.htm)